Alain Cavalier tourne Le Combat dans l'île (1962) avec Romy Schneider, puis L'Insoumis (1964) avec Alain Delon. Leur contenu politique et leur facture classique le tiennent en marge de la Nouvelle Vague des années 60. Devant leur relatif insuccès, Cavalier opte pour le polar: Mise à sac (1967) puis La Chamade (1968), interprété par Catherine Deneuve et Michel Piccoli. Après huit ans de silence liés au rejet d'un certain genre de cinéma, il retourne à la caméra avec une bande de copains et des moyens plus modestes. Ce sont Le Plein de super et Ce répondeur ne prend pas de message, tournés en 1976, qui closent définitivement une période difficile. Un Etrange Voyage (1980) reçoit le prix Louis-Delluc en 1981. Avec Thérèse (1986), Prix du Jury à Cannes, s'ouvre une nouvelle période artistique qui se poursuit avec Libera Me (1993). Ce film renoue avec les questions politiques des débuts: la résistance à l'oppression, le terrorisme, la torture. Tourné seul et sans équipe, La Rencontre (1996) est l'aboutissement d'une démarche inaugurée par les deux séries de Portraits (1987 and 1990), mais filmé avec une petite caméra DV qui lui permet une légèreté nouvelle. Il mettra cette technique à profit pour Vies (2000), René (2002), et le journal vidéo qu'il tient depuis plus de dix ans, Le Filmeur (2004). Cavalier y apparaît comme commentateur-acteur d'une histoire qu'il vit et reconstruit en même temps. Pater (2011) avec Vincent Lindon est présenté au Festival de Cannes où il est reçu avec une standing ovation.

Le réalisateur français est un habitué de Visions du Réel: invité d'honneur pour un Atelier durant le Festival en 2004, régulièrement présent au fil des éditions avec ses films. Alain Cavalier revient cette année pour recevoir le Prix Raiffeisen Maître du Réel 2017, et présente au Festival en première mondiale ses Six Portraits XL.

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